La maison de Villehardouin : de la Champagne à la Morée franque

Les origines de la famille de Villehardouin sont peu sûres avant la deuxième moitié du XII^e siècle. Il s’agit d’une famille de la petite chevalerie champenoise dont les terres sont situées à Villy-le-Maréchal et à Villehardouin. Comme la plupart des membres de l’aristocratie commencent alors à le faire, les membres du lignage authentifient personnellement leurs actes au moyen d’un sceau. Les armes des Villehardouin sont de gueules à la croix ancrée d’or.

Né vers 1150, Geoffroy de Villehardouin est d’abord, comme simple chevalier, attaché à la garde des remparts de Troyes. Proche de Marie de France, qui en a fait l’un de ses deux maréchaux, il participe à la Troisième croisade aux côtés du comte Henri II, expédition au cours de laquelle il est capturé. Sa rançon ayant été réglée par l’ordre du Temple, il doit en contrepartie se mettre pour trois années au service des Templiers. En 1199, il se croise de nouveau lors du tournoi d’Ecry (Ardennes, commune d’Asfeld), en compagnie de son seigneur le comte Thibaud III. C’est ainsi qu’il prend part à la Quatrième croisade, à son détournement vers Constantinople, au sac de la ville impériale (1204) et aux débuts de l’Empire latin de Constantinople dont il retrace les évènements. Ce récit est conservé dans un manuscrit de la seconde moitié du XIII^e siècle conservé à la BNF (La Conqueste de Constantinople, Français 2137 - BNF). 

La chronique relate notamment la mission diplomatique que lui a confié le comte Thibaud III auprès du doge de Venise. En 1201-1202, il participe aux négociations avec la République de Venise pour le passage des troupes vers l’Orient. Ainsi, il est certainement absent de ses terres champenoises lorsqu’il valide l’acte par lequel il confirme sous son sceau avoir donné son accord à son frère pour la donation d’une rente à l’abbaye cistercienne de Larrivour (Aube, commune de Lusigny-sur-Barse), dont les Villehardouin sont avec les seigneurs de Chappes les principaux protecteurs.

Geoffroy, neveu du chroniqueur, rejoint à son tour l’armée croisée et devient sénéchal de Romanie (1209). Suite à un naufrage dans le sud du Péloponnèse, il entreprend l’année suivante la conquête de la presqu’île où il fonde un petit état mêlant culture française et influence grecque, la principauté d’Achaïe, divisée en douze baronnies. Son fils Guillaume, qui lui succède de 1229 à 1246, parle grec.

L’attachement des Villehardouin à l’ordre de Cîteaux se maintint  dans le Péloponnèse avec la fondation de l’abbaye de Zaraka près de Corinthe, en 1225, dans la filiation de Morimond.

Adrien FLAMME

Mai 2026